航道尺度是航道建設(shè)的主要標準，包括航道深度、寬度、彎曲半徑、斷面系數(shù)(見運河)以及水上凈空和船閘尺度等。它應(yīng)滿足船舶航行安全方便和建設(shè)、運行經(jīng)濟的要求。航道尺度與船型的選定相互影響，與水域的條件(天然航道還是人工航道;山區(qū)航道、平原航道還是河口航道;庫區(qū)航道還是湖區(qū)航道等)和貨運量大小有關(guān)。運量大需要的航道尺度就要相應(yīng)增大，應(yīng)進行運輸成本、航道工程基建投資和維護費用等的綜合比較。一般應(yīng)根據(jù)國家制定的通航標準選取航道尺度，以便使各地區(qū)各水系航道暢通和實現(xiàn)直達運輸。為了協(xié)調(diào)船舶、航道、船閘和跨河建筑物的主要尺度，實現(xiàn)內(nèi)河通航的標準化，促進航道網(wǎng)建設(shè)，各國都制定相應(yīng)的標準。1952年蘇聯(lián)規(guī)定了內(nèi)河航道分成　7個標準。1960年歐洲又列出了　6個等級的航道。美國對密西西比河和五大湖水系等也規(guī)定了相應(yīng)的水深和船閘等標準。國際上劃分航道等級的技術(shù)指標有兩種：一種是以航道水深作為分級指標，結(jié)合選定相應(yīng)的船型;另一種是以標準駁船的噸位及船型作為分級指標。中國航道分級采用后一種。1963年中國頒發(fā)了《全國天然、渠化河流及人工運河通航試行標準》,將通航載重50～3000t船舶的航道分為6級,分別列出了天然河流、渠化河流以及人工運河的航道水深、寬度和彎曲半徑，以及船閘尺度和跨河建筑物的通航凈空，并列出了各級航道通航水位的保證率標準。自1981年開始中國對原標準進行了修訂。